La grande nave passeggeri è stata spesso oggetto di accesi dibattiti da parte degli esteti, dei decoratori e degli architetti. E la sua duplice anima, di mezzo di trasporto e albergo galleggiante, con l’abbinamento di una miriade di discipline inerenti a tali funzioni, ha avuto difficoltà a trovare un punto d’incontro. Ci fu una fase iniziale, che va grosso modo dalla nascita del piroscafo (in origine un adattamento del grande veliero oceanico, come i celebri clipper a elica degli armatori liguri di fine Ottocento) alla prima decade del Novecento, nella quale l’arredo era lasciato alla tradizione del carpentiere navale che, nell’allestire le varie tughe in legno sui ponti, contenenti le sale di ritrovo dei passeggeri, provvedeva con lo stesso materiale a fornire tavoli, cassapanche e credenze dall’aspetto massiccio, spartano, anche scomodo, ma schiettamente e inconfondibilmente “navale”, immediatamente distinguibile da qualunque arredo di terraferma. 

Pubblicare un libro a 22 anni (Rex, Storia di un transatlantico) e vederlo, dopo appena qualche stagione, battuto alle aste newyorkesi di Christie’s alla stregua di un’opera d’arte è una gran bella soddisfazione, soprattutto se il prezzo realizzato segna il record assoluto per un libro moderno di storia navale. Così come sentirsi definire da William H. Miller, il celebre storico navale americano noto in tutto il mondo come “Mr Ocean Liner” (oltre 60 libri sul tema, curatore del Museo navale di New York) come “uno dei migliori storici navali della nostra epoca, un uomo al top, uno dei pochi che ha diritto di stare sul ponte più alto”.

Di anni ne sono passati solamente 80, ma se misuriamo il tempo con l’evoluzione delle crociere sembra ne siano passati mille. Ottant’anni fa, qualcuno potrebbe addirittura ricordarselo, il transatlantico Rex, orgoglio della marineria italia, conquistò il Nastro Azzurro, primato di velocità nella traversata dell’Oceano Atlantico. Partì il 10 agosto 1933 dal porto di Genova diretto a New York, arrivò a Gibilterra il giorno successivo alle 17.30 e ne ripartì dopo un’ora. In 4 giorni, 13 ore e 58 minuti cavalcò nelle acque oceaniche fino ad approdare all’ombra dei grattacieli newyorchesi: aveva percorso 3181 miglia alla velocità media di 28,92 nodi.