L’utilizzo di navi ospedale risale a tempi antichissimi. La marina ateniese disponeva di una nave di nome Therapia, mentre i romani impiegavano una nave di nome Esculapio, dio della medicina. Nel  XVII secolo venivano invece utilizzate vecchie navi in disarmo dette “pulmonare” che , attraccate in modo fisso ai moli, funzionavano da ospedale e infermeria per i marinai. E del secolo successivo risale  l’uso di fare accompagnare le flotte da battaglia da navi speciali per la raccolta e la prima cura dei feriti; si trattava in genere di vecchie imbarcazioni da guerra non più abili al servizio adattate a navi soccorso, mentre nel corso della prima e della seconda guerra mondiale al contrario numerose navi passeggeri furono convertite in navi ospedale. La prima nave ospedale italiana di cui si ha notizia è la “Washington” varata a metà ottocento. Nel corso della prima guerra mondiale la marina italiana disponeva di otto navi ospedale in servizio, numero che aumentò a 18 nel corso del secondo conflitto mondiale. Scopo di queste imbarcazioni era quello di seguire le formazioni navali, ricercare i naufraghi, trasportare feriti e interagire con i servizi ospedalieri posti sulla costa. Attualmente la Marina italiana non dispone di navi ospedale ma l’Italia è l’unica nazione a possedere una nave da soccorso per sommergibili denominata “Anteo”.

La USS Navy ha due giganteschi ospedali galleggianti da mille posti letto ciascuno...

La USS Navy dispone invece di due enormi navi ospedale, la Mercy e  la Comfort, di circa 270 metri di lunghezza con mille posti letto ciascuna. Entrambe erano in precedenza navi petroliere convertite poi in navi ospedale per via dei grandi spazi disponibili.

... pronte a entrare in azione in caso di catastrofi naturali

Queste navi, oltre che a supporto di azioni militari, vengono utilizzate anche a scopo di soccorso civile nel caso di maremoti, tsunami e altri disastri naturali. Anche la Cina si è dotata di una nave ospedale, la Peace Ark, derivata anch’essa da una unità riconvertita, lunga 178 metri e con 300 posti letto. Questa unità e’ stata recentemente utilizzata per missioni umanitarie a Cuba ed in Africa. Il vantaggio principale di disporre di navi ospedale è essenzialmente quello di raggiungere più agevolmente e più rapidamente territori difficilmente raggiungibili da terra o che comunque non dispongono di adeguate strutture a terra per la cura dei malati oppure per superare eventuali crisi dovute a calamità naturali. Allo stato attuale possono essere individuate cinque tipologie di navi ospedale o da soccorso: Hospital launches: sono sostanzialmente delle imbarcazioni ambulanza che vengono utilizzate principalmente lungo i fiumi o i laghi, specialmente in Africa.  Si tratta per lo più di vecchie imbarcazioni riadattate per questo specifico utilizzo. Small medical support ships : sono navi essenzialmente militari di medio tonnellaggio con a bordo personale medico per compiti di assistenza sanitaria e protezione civile. L’Italia dispone ad esempio delle navi San Giusto e Mimbelli con destinazione esclusivamente a interventi di protezione civile.  Evacuation ships : sono navi trasporto persone impiegate sia in guerra che per evacuazione di personale civile in caso di calamità naturali. Dispongono di attrezzature mediche limitate. Civilian hospital ships : sono di fatto navi ospedali civili e il loro numero è molto limitato.

In Spagna l'Esperanza del Mar fornisce assistenza ai pescherecci d’altura

In Spagna esiste la Esperanza del Mar che fornisce assistenza ai pescherecci d’altura mentre in Africa opera l’Africa Mercy  dell’associazione umanitaria Mercy Ships International. In Madagascar opera invece, tramite una associazione benefica italiana, l’unità Nave Ospedale derivata da un vecchio rimorchiatore restaurato. Hospital ships : sono le navi ospedali militari come le USS Navy  Mercy e Comfort e la cinese Peace Ark. Come emerge da tutto questo, nella storia della marina le unità destinate a ospedale o nave soccorso sono costituite in via pressoché esclusiva da unità riconvertite e non costruite specificamente per tale scopo.

Le navi ospedale sono tutte state "riadattate,  l'Hospital Boat nasce invece con questo scopo

Il progetto Hospital Boat, realizzato dagli architetti Marino Alfani e Taddeo Baino  premiato con il Millenium Yacht Design Awards 2012, è invece stato pensato sin dall’origine per  lo specifico impiego di ospedale e nave da soccorso. In particolare le caratteristiche principali sono: struttura a catamarano che consente di separare la zona tecnica e operativa dagli alloggi dell’equipaggio e dell’equipe medica; disponibilità di un’ampia superficie di lavoro da adibire, nella parte superiore, a helipad; possibilità d'imbarcare anche ambulanze direttamente dai portelli posteriori; grande autonomia per gli spostamenti; pannelli solari sul ponte superiore (210 metri quadrati); totale autosufficienza.

Un enorme catamarano di 35 metri sul quale le ambulanze possono salire direttamente via acqua

Il progetto HB può prestarsi a diversi utilizzi in base alle dimensioni dell’imbarcazione. In particolare si propone una configurazione che naturalmente può essere ampiamente modificata in base alle esigenze della committenza.Civilian Hospital Ship è la configurazione di dimensioni maggiori che ha vinto il Millenium Yacht Design Awards 2012: un vero e proprio ospedale galleggiante, con tanto di astanteria, due sale visita, laboratorio, camera iperbarica, sala Rx/Tac, degenza, sala operatoria; destinato all’uso costiero quale nave ospedale per l’assistenza a popolazione poste in zone disagiate o prive di ospedali a terra oppure come unità di assistenza in caso di calamità naturali, lungo 35 metri  e largo 14,5 con una velocità di crociera di10 nodi, in grado di ospitare sei dottori e quattro infermieri oltre ai pazienti.

Il progetto di due giovani italiani è stato applaudito da molti Paesi, ma da noi è passato inosservato

Il progetto, applauditissimo in molti Paesi stranieri ma incredibilmente passato inosservato in Italia nonostante sia frutto della creatività "made in Italy", prevede anche 240 metri cubi di volume destinati al magazzino (con la possibilità di "immagazzinare" anche un ospedale da campo esterno composto da 5 tendoni gonfiabili collaudato per un totale di 100 posti di degenza), alla dispensa e al deposito materiali, alle zattere e al garage del “tender ambulanza” di 8 metri per il trasporto di feriti /pazienti.